From Medellín with love: De internationale opmars van Virtuagym in Zuid-Amerika
Bodylife nummer 7 2016
Het meeste wat we hier in Nederland van Colombia mee- krijgen is niet bijster positief. Pablo Escobar, Colombiaans goud, de FARC-guerilla's. Maar Colombia werkt hard aan de toekomst. Het land schudt haar gewelddadige geschiedenis van zich af en richt zich onder andere op technologie en innovatie, en met succes. Virtuagym heeft er sinds kort een eigen kantoor. Voor de medewerkers is het één groot avontuur.
Bógota wordt al het Silicon Valley van Zuid-Amerika genoemd, en Medellín werd in 2012 door het Urban Land Institute uitgeroepen tot 's werelds meest innovatieve stad. Deze bloeiende economie trekt natuurlijk buitenlandse bedrijven aan. Zo ook het Amsterdamse Virtuagym. Als softwareprovider levert het bedrijf van Nederlandse oorsprong al sinds 2012 een alles-in-één-oplossing voor sportscholen en personal trainers over de hele wereld.
Begin 2015 opende Virtuagym al een eerste internationaal kantoor in Los Angeles voor groei op de Noord-Amerikaanse markt. Echter, door een groeiende interesse voor Virtuagym's product in Zuid-Amerikaanse landen werd er eind 2015 gekeken naar een kantoor in Zuid-Amerika. De Colombiaanse stad Medellín leek ideaal wat betreft ligging en infrastructuur.
Na een recente investering van 2,1 miljoen euro vertrokken oprichters Paul en Hugo Braam naar zonnig Medellín, waar ze binnen twee weken een kantoor opzetten, dat begin januari actief werd. Amerikaanse medewerkers uit Los Angeles werden deels oververhuisd en locale mensen werden aangenomen voor training, waardoor het initiële kleine kantoor al snel bomvol zat. Men moest dus al snel op zoek naar meer ruimte.
Centrum voor technologie en innovatie
Die zoektocht naar meer ruimte wierp zijn vruchten af toen Virtuagym in contact kwamen met Ruta N, een initiatief ter bevordering van de tech-industrie, gevestigd in een gloednieuw kantorencomplex voor start-ups in het centrum van de metropool. Het is een gigantisch gedeeld kantoorcomplex, waar tal van jonge tech-bedrijven druk bezig zijn met hun eigen high-tech producten en diensten. "Er hangt een sfeer van creativiteit en hard werken waar Virtuagym zich helemaal thuis bij voelt," aldus Braam. "Dankzij de welwillendheid van de Colombiaanse overheid tegenover buitenlandse bedrijven en het Landing-programma van Ruta N, dat het voor buitenlandse IT-bedrijven een stuk makkelijker maakt zich in Colombia te vestigen, waren we al snel gesetteld in de stad. Wat natuurlijk superfijn is, als je over zo'n grote afstand een kantoor moet opzetten."
Work hard, play hard
Leven in Medellín is voor de medewerkers daar vooral een avontuur. "In het weekend maak je gemakkelijk uitstapjes, de bergen in voor hiking en 's avonds kun je heel leuk uitgaan in de vele bars en clubs die Medellín rijk is. Het leuke is dat je met een Nederlands inkomen daar heel rijk kunt leven." Een aantal medewerkers van Virtuagym heeft dat al gemerkt, toen zij voor een uitwisseling naar Medellín gingen.
Plannen voor de toekomst
"Het doel voor Virtuagym is om explosief te groeien in Zuid-Amerika. Daarvoor verwacht ik dat ons kantoor in Medellín snel door zal groeien. Sinds januari dit jaar zijn we gegroeid tot 25 man en ik verwacht dat er binnen twee jaar meer mensen in Medellín zullen werken dan in het hoofdkantoor in Amsterdam, waar momenteel een team van ruim 100 man sterk aan de weg timmert," aldus Braam.
De internationalisering is voor de broers achter Virtuagym even wennen. Ze reizen nu iedere maand over en weer tussen Amsterdam en Medellín. Een jetlag is onderdeel van hun leven geworden, en ook de interne communicatie is extra uitdagend met een nieuw kantoor aan de andere kant van de wereld.
De groei binnen Virtuagym verloopt voorspoedig: de afgelopen jaren groeide Virtuagym met 900% procent per jaar en met de internationale uitbreiding blijft de groei er goed in zitten. Braam: "We zijn de afgelopen 12 maanden verdriedubbeld in personeel en samen met het nieuwe kantoor was het voor iedereen hier flink aanpoten. We hebben nu een goede structuur staan en zijn klaar voor verdere internationale groei voor Virtuagym. In zoverre staan we voor mijn gevoel pas aan het begin van een mooi avontuur."
Einde Colombiaans conflict regering en guerillagroeperingen in zicht
Aanvankelijk waren er twijfels over het openen van een kantoor van Virtuagym in Colombia. Hoewel Colombia met rappe schreden vooruit gaat, was er eind 2015 nog steeds een decennia-durend conflict gaande tussen de regering en verschillende guerrilla-groeperingen, zoals de FARC. Op straat in Medellín merk je daar echter weinig van volgens Hugo Braam, mede-oprichter van Virtuagym. "Het voelt veilig, de mensen zijn vriendelijk, en de kwaliteit van leven is hoog."
Deze zomer werd een historisch moment bereikt: na een eerder staakt-het-vuren in juni 2016, volgde in augustus een vredesverdrag tussen de regering en de FARC (de grootste van de guerrillagroepen), waarmee het einde van het Colombiaanse conflict dichterbij dan ooit lijkt.