Ondernemer in Beeld - Bert Elzinga, Sportsworld A’dam

Verschenen in BodyLIFE Benelux nr6 2011

Bert Elzinga is eigenaar/directeur van Sportsworld in Amsterdam, een luxe full service club die leden een uitgebreid programma aanbod presenteert met (cardio)fitness, squash, groepslessen (meer dan 70 per week), spinning, sauna, stoombad en zonnebanken. Het is een ruim en exclusief sportcentrum waar gezondheid, gezelligheid, kwaliteit en service optimaal gecombineerd worden. Het bedrijf onderscheidt zich van andere sportscholen doordat fitness, groepsfitness, squash en horecafaciliteiten allemaal onder één dak te vinden zijn. Bert zijn roots liggen in de horeca en daarom heeft hij persoonlijke aandacht en service voor de klant hoog in het vaandel staan.

Uit wat voor gezin komt u?

“Ik kom uit een arbeidersgezin dat bestond uit 5 kinderen: vier zonen en een dochter. Mijn vader was automonteur en mijn moeder deed het huishouden. Toen ik 12 was, overleed mijn vader. Daardoor was ik al snel zelfstandig. Wat ik later wilde worden, was me toen nog niet duidelijk. Na de lagere school ben ik naar de LTS gegaan om een technisch beroep te leren. Daarna heb ik een paar jaar gewerkt in een muziekzaak en in de textielbranche als verkoper. In de avonduren ging ik naar de detailhandelsschool en heb daar mijn diploma voor de textielbranche behaald. Op mijn 20ste ben ik in de horeca gaan werken en heb daarnaast mijn middenstandsdiploma en Café restaurant opleiding gedaan.”

Hoe bent u ondernemer geworden?

“Vanuit mijn werk in de horeca waar ik achter de bar stond, kon ik samen met iemand de exploitatie overnemen van een pannenkoekenhuis annex pizzarestaurant. Op mijn 24ste ben ik begonnen met een eigen restaurant dat ik in 1973 weer heb verkocht. Daarna heb ik samen met mijn broer verschillende projecten gedaan in de horeca op het gebied van horecapanden opkopen en weer verpachten. In 1997 hebben we alle panden verkocht. Ondertussen was ik in 1989 gestart met Squashworld, een squashcentrum met 8 banen en horecagelegenheid. Een zijtak van het bedrijf was fitness en aerobic dat toen nog heel kleinschalig was en uiteindelijk uitgroeide tot een zeer belangrijke tak van het bedrijf.”

Bent u gegroeid en hoe heeft dat plaatsgevonden?

“Vanaf de tijd dat we met Squashworld zijn begonnen met fitness en aerobiclessen, is het aantal leden alleen maar gegroeid. Uitbreiden was lastig en zou betekenen dat ik een aantal squashbanen zou moeten opofferen, terwijl dat een activiteit was die veel omzet genereerde. Uiteindelijk moesten we met Squashworld weg op die locatie omdat de gemeente daar een nieuw stadsdeel wilde bouwen met woningen, winkels, kantoren en parkeergarages. Dat leidde tot een verhuizing die nog heel wat voeten in aarde had. Zeker omdat we een gezonde onderneming hadden met lage kosten. Het is altijd de vraag hoe het uitpakt als je ergens anders opnieuw begint. We wilden echter wel in die wijk blijven en vonden een locatie op 100 meter afstand van de oude locatie. Het was een oude gasfabriek aan de Oranje Vrijstaatkade, een monumentaal gebouw dat compleet verbouwd is tot een prachtig sportcentrum met 4 squashbanen en een ruime fitnessruimte, spinningzaal, meditatieruimte, kantoren, sauna, stoomcabine, een dance studio en een Grand café en in 2007 is geopend. Daarbij zijn oude elementen van het gebouw zoals de oude gietijzeren kozijnen in de voorgevel gedemonteerd en daarna weer helemaal gerestaureerd teruggeplaatst. Na de sloopwerkzaamheden kwamen er gemetselde monumentale tongewelven tevoorschijn. Deze zijn door middel van een aantal beloopbare glazen vloerplaten zichtbaar. Met de verhuizing hebben we tegelijkertijd de naam veranderd in Sportsworld als link naar Squashworld. Gelukkig zijn er veel leden meeverhuisd naar onze nieuwe locatie en ondertussen zijn er ook veel nieuwe leden bijgekomen. We zijn heel actief in ledenwerfacties, maar het merendeel van onze leden krijgen we door mond-tot-mond reclame. Momenteel hebben we zo’n 3.700 leden. Daarnaast krijgen we veel nieuwe leden door onze uitstraling en kwaliteit. We doen heel veel aan hospitality en ik denk dat mijn ervaring in de horeca- en restaurantwereld daar een belangrijke rol in speelt ten aanzien van de benadering van klanten. Ik ben zelf de meest kritische klant en weet wat een klant bezighoudt. Als ik ergens kom dan vallen mij gelijk allerlei zaken op: is het schoon, zijn de mensen aardig en is het een goed product. Dat is wat ik ook wil overdragen op mijn team. Deze cultuuromslag zoals je het mag noemen, gaat niet van vandaag op morgen, maar is onvermijdelijk wil je service en kwaliteit kunnen bieden. Vandaar dat ik Richard van Riel heb aangetrokken als General Manager, die veel ervaring heeft als manager bij ketens om dit proces te structureren en te begeleiden. Iedereen streeft naar een bepaalde kwaliteitsnorm. Onze ambities liggen hoog en wat betreft ons concept zijn we uniek in Amsterdam. Mijn doel is om hier een mooie en gezonde club neer te zetten waar mensen op een ontspannen manier aan hun lichaam kunnen werken. Als je kijkt naar Engeland, daar is de beleving binnen fitness veel meer geïntegreerd. Vandaar dat we hier veel aandacht hebben besteed aan de gezelligheid en beleving. Met behulp van de inrichting en uitstraling van het gebouw proberen we een clubgevoel te creëren met een goede sfeer, saamhorigheid en warmte. Als je het voor de mensen leuk en aantrekkelijk maakt dan blijven ze ook langer.”

Ziet u mogelijkheden voor verbetering van de fitnessbranche?

“Ik denk dat de fitnessbranche moet trachten om meer beleving te creëren om het sporten en werken aan je gezondheid leuk te maken. Fitness wordt nog teveel als saai gezien. Uiteraard heeft dit ook te maken hoe je je positioneert in de branche. Ik kan me voorstellen dat de beleving bij een low budget centrum minder is dan bij een high end centrum. Maar ik denk wel dat de branche zich nog meer dient te segmenteren en er uiteindelijk twee stromingen overblijven: low budget en high end. Het middensegment zal het lastig krijgen en zal een duidelijke keuze moeten maken. Of upgraden naar een full service centrum met horeca of in low budget segment gaan zitten. Los hiervan zal de kwaliteit in de branche verder omhoog moeten. Er wordt veel over gepraat, maar weinig concreet ondernomen. Terwijl kwaliteit relatief gezien niets kost. Kwaliteit zijn de mensen die de service moeten verlenen en de leden als gasten behandelen. Dat vereist een andere kijk van de medewerkers. Je zult als ondernemer dus duidelijke keuzes moeten maken. Zelf zijn we als Sportsworld bezig met een kwaliteitsplan. Zo willen we dat al onze instructeurs straks geregistreerd zijn in EREPS en willen de kwaliteit van onze dienstverlening meten en daarop feedback geven naar de medewerkers. Ook werken we al langere tijd met een Mystery Guest en laten we regelmatig klanttevredenheidsonderzoeken uitvoeren om niet alleen de kwaliteit te toetsen, maar daadwerkelijk actie op te ondernemen. Je dient wel te zorgen dat je bedrijf niveau heeft en houdt. Ondernemen is een serieuze bezigheid en zeker geen hobby. Daarbij is het ook van belang dat je je klanten kent. Anders mis je mijns inziens de boot.”

In hoeverre speelt duurzaamheid een belangrijke rol binnen uw bedrijfsvoering?

“Voor de verbouwing van ons pand zijn duurzame materialen gebruikt. Veel van de muren in het pand zijn niet gestuct waardoor het geheel een aards karakter heeft gekregen. Verder wordt het gebouw gekoeld en verwarmd met een duurzame installatie middels een koudwaterbron op 180 meter diepte. En in de horeca maken we uitsluitend gebruik van verse biologische producten dat door onze leden, maar ook door mensen van buitenaf, hoog wordt gewaardeerd. Daarnaast zijn onze medewerkers bewust van onze duurzame doelstelling. Geen onnodige verspilling van energie. Onze leden weten ook hoe ons standpunt is op dit gebied. We proberen zoveel mogelijk te anticiperen op signalen uit de markt. Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen (MVO) heeft bij ons hoge prioriteit.”

Bent u ook maatschappelijk betrokken bij de regio?

“We doen veel aan maatschappelijke projecten in de wijk. Recent hebben we iemand gesponsord die meedeed aan de Alpe d'HuZes, een Nederlands wielerevenement waarbij de Franse alpencol Alpe d'Huez een aantal malen achter elkaar beklommen wordt, om geld in te zamelen voor onderzoek naar kanker. Het evenement draait op vrijwilligers en alle kosten worden door de deelnemers zelf gedragen. Verder zijn we betrokken bij evenementen in de wijk. Elk jaar wordt er een groot evenement gehouden in het Oosterpark dat wij sponsoren en waar we tevens een aantal activiteiten op fitnessgebied organiseren. Onze betrokkenheid in deze wijk is groot. De meeste leden komen hier ook vandaan.”

Wat is uw visie op ondernemen?

“Ik ben zelf een gedreven ondernemer en heb ook een duidelijke visie over ondernemen. Waar ik moeite mee heb, is dat bouw- en vergunningprocedures soms lang duren zoals bij Squashworld. Daar word ik ongedurig van. Het liefst wil ik plannen zo snel mogelijk uitvoeren. Ik was dan ook helemaal in mijn element tijdens de verbouwing van de oude gasfabriek en er daadwerkelijk dingen gebeurden, zoals het storten van het beton. Maar er liggen nog genoeg uitdagingen op mijn pad. Ik heb nog voldoende ideeën voor Sportsworld die ik samen met Richard ga uitwerken in concrete plannen. Wat dat betreft vullen we elkaar voortreffelijk aan en denken ook hetzelfde over kwaliteit en service. Op dit moment zijn we bezig met het opzetten van social media dat een belangrijke pijler gaat vormen in onze marketingactiviteiten. Overigens een medium dat binnen de fitnessbranche een rol van betekenis zal gaan spelen.”

Hoe combineert u uw werk met uw prive-leven?

“De combinatie privé en werk is goed vol te houden. Ik doe het al 36 jaar. Mijn werkdagen variëren heel erg. Soms ben ik de hele dag van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat bezig en soms ook alleen maar de ochtend. Ik ben zeker niet dagelijks op de vloer en bemoei ook niet met de operationele zaken, maar alleen met het beleid en de lange termijn visie. Ik kan zaken wel loslaten en laat bepaalde zaken graag aan anderen over. Ik heb wel mijn invloed. Vrijetijd vind ik zeker zo belangrijk. Ik ben een fanatiek zeiler, hou van hardlopen en fietsen en golf regelmatig. Ik ben nu 61 jaar en wil zeker nog een aantal jaren doorgaan, maar niet tot mijn 80ste. Tegen die tijd hoop ik dat Sportsworld staat als een huis en ik nog lekker kan genieten van mijn oude dag.”

Hoe ziet uw toekomst eruit?

“De toekomst zie ik zonnig in. Met Sportsworld hebben we duidelijk ideeën en doelen die we willen halen, zoals meer leden en verbetering van de kwaliteit. Daarin proberen wel met de tijd mee te gaan door nieuwe concepten te ontwikkelen, gerelateerd aan de behoefte in de markt. We houden wel duidelijk de klant voor ogen en hoeven niet per se trendsetter te zijn. Het gaat om wat de klant wil en die staat in onze visie altijd voorop.”

Ondernemer in beeld I business

body•LIFE 6I2011 I

Edities