‘Kennis delen en op de juiste manier toepassen is waardevoller dan ooit’

Als enige niet-Amerikaan in het Executive team van wereldwijde marktleider Life Fitness is Frank van de Ven een beetje een vreemde eend in de bijt, maar de Vice President International van Life Fitness voelt zich meer dan thuis binnen het bedrijf. In de jaren negentig bouwde Van de Ven het van origine Amerikaanse bedrijf uit in Europa en vervolgens ook in andere delen van de wereld. Wij spraken met Van de Ven over de coronaperiode, waardevolle inzichten en de meta storm.

Het was in 1996 dat Van de Ven als marketeer begon bij Life Fitness, toen nog een kleine speler op de Europese markt. Maar toen de groeistuipen toenamen werd besloten om de Nederlander in te zetten als brug tussen de Verenigde Staten en Europa. De succesvolle landing in Europese landen kreeg ook een vervolg in het Midden-Oosten, Afrika en Azië, mede dankzij het werk van Van de Ven.

Even verdween hij uit beeld bij Life Fitness, in december 2018. Van de Ven vond het na meer dan twintig jaar tijd voor nieuwe uitdagingen. Maar de lokroep van de oude liefde nam toe nadat KPS Capital Partners Life Fitness in handen kreeg en Chris Clawson terugkeerde als President. Clawson (tussen 2010 en 2016 als CEO bij Life Fitness) polste Van de Ven voor een terugkeer en hij besloot in te stappen, mede door mogelijkheden die ontstonden door de overname van KPS Capital Partners.

BETROKKENHEID
In september vorig jaar sloot Van de Ven weer aan bij Life Fitness en vanuit zijn rol als Vice President International maakte hij de coronaperiode mee. “Ik draai al een tijd mee, maar in veertig jaar heb ik niet zo’n periode meegemaakt. Eind 1999 en in 2008 hadden we te maken met economische crises, maar Covid-19 is met niets te vergelijken. Wat ik in die tijd ervaren heb is dat we als industrie heel volwassen en professioneel geworden zijn. Twee aspecten springen eruit: het aanpassingsvermogen en de snelheid van handelen. Ik vond het ook heel mooi om te zien hoe partijen samenwerkten. Of het NL Actief was met operators en leveranciers of leveranciers onderling. Er waren grote spelers die ervaringen, gegevens en plannen deelden voor de heropening van clubs. Iedereen roept weleens iets over de kracht van partnerships, maar tussen roepen en dat daadwerkelijk in de praktijk brengen zit een verschil. Betrokkenheid is heel belangrijk. En die moet blijven. Ook al is het 1 juli geweest en zijn de clubs weer open.”

Denk je dat de nauwe samenwerking in de industrie voortduurt?
“Dat hoop ik. Covid is nog niet verdwenen. Er is nog geen vaccin. We moeten samen blijven werken met het oog op de lobby in Den Haag. Fitness moet gezien worden als een vaccin voor Covid. Er zullen mensen besmet raken en ongetwijfeld ook in fitnessclubs komen. Dan zullen mensen vast zeggen dat de fitnessclubs dicht moeten, maar dat is flauwekul. Als industrie creëren we een zo veilig en hygiënisch mogelijke fitnessruimte. Wanneer je getraind hebt, maak je jouw apparaat schoon. Zie je in een restaurant iemand zijn tafel schoonmaken als hij klaar is met eten? Of een bureau op het kantoor? Fitnessclubs worden extra schoongemaakt en gereinigd. We moeten laten zien dat wij een echt veilige omgeving kunnen bieden waar mensen kunnen werken aan hun vaccin: fit worden. De fitnessindustrie zal dan ook snel herstellen. Dat kwam ook al naar voren uit een onderzoek van Piper Sandler naar de relatie tussen de fitnessindustrie en het bruto nationaal product. In het verleden bleek onze industrie redelijk resistent in crisistijd. Ik vind ook niet dat we nu moeten spreken van het nieuwe normaal. We zitten in een tussenperiode. Als er eenmaal een vaccin is, is het probleem opgelost en kunnen we terug naar de oude situatie, zonder die anderhalve meter. Gewoon weer met z’n allen bewegen. Binnen, buiten, thuis of waar dan ook.”



KRACHT BRANCHE
Wat hebben jullie als Life Fitness, met het internationale netwerk, geleerd tijdens de coronacrisis?
“Het virus bewoog zich in grote lijnen van oost naar west. Begin januari waren er besmettingen in China en op 24 januari ging China op slot. Daarna waren we natuurlijk erg benieuwd hoe de situatie in China zich zou gaan vertalen richting Europa en de Verenigde Staten. Tijdens die periode bleven we voortdurend in gesprek met klanten. Dan deel je informatie op basis van data en niet vanwege wilde verhalen. We wilden ondernemers helpen om overeind te blijven. Zo hielden we inspirerende webinars. Daarin bespraken we hoe je met een bank of de eigenaar van een pand in gesprek kunt gaan. We hebben ook data uit andere landen bekeken en geanalyseerd. We zagen in landen als Hong Kong, Japan en Australië dat het percentage leden dat na de lockdown naar de fitnessclub kwam al snel 80 procent was. Mensen willen weer volop bewegen. Door Covid zaten veel mensen lang thuis. De coronakilo’s namen toe. Het percentage van het aantal nieuwe leden bij clubs is ten opzichte van de dezelfde periode vorig jaar juist toegenomen. Voor ondernemers is het dus heel goed om te kijken en goed te communiceren met bestaande klanten, maar ook om intensief aan acquisitie te denken.”

Wat is volgens jou het toekomstperspectief voor de fitnessbranche?
“We zitten in een meta storm. Die was al gaande voor Covid. We hadden vroeger de traditionele clubs en fitnesscentra. Toen kwamen de exclusieve centra en daarna de budget operators. Nu zijn er binnen die operators weer nuanceringen. Later kwamen franchisers die een boost aan de industrie gaven. Nu zijn er aggregators als clubs zonder clubeigenaar maar met een lidmaatschap concept. En dit jaar kwam Covid. Daardoor kwam de boodschap voor ondernemers om na te denken over hoe je connect met klanten in een stroomversnelling. Hoe ga je de verbinding aan? Met name online. Wij hadden al voor Covid Life Fitness On Demand op de markt gebracht en veel mensen hebben daarvan gebruikgemaakt. Mensen willen thuis professionele ondersteuning ervaren. Als ondernemer moet je buiten jouw vier muren denken. In de VS hebben wij bijvoorbeeld ook een Hammer Strength Outdoor Box voor buiten gelanceerd. We hadden al SYNRGY voor indoor en outdoor. Wat dat betreft waren we er al vroeg bij. De fitnessbranche biedt mensen professionele mogelijkheden om stapsgewijs en verantwoord fitter en gezonder te worden. Daar ligt onze kracht.”

WAKKER GESCHUD
Waar liggen voor Life Fitness kansen om te blijven groeien en inspireren?
“We blijven natuurlijk inzetten op productontwikkeling en innovatie. Er zitten mooie plannen in de pijpleiding. KPS gaat ook juist nu investeren in belangrijke ontwikkelingen. Er is ook een ander punt. In 1996 positioneerde Life Fitness zich al als een solution seller. Daar ligt nu ook nog meer de nadruk op. We willen van nog grotere waarde worden door ondernemers met partnerships te inspireren en een cocreatie aan te gaan. Als leverancier moet je niet alleen producten naar de klanten brengen, maar ook kijken naar hoe het geïmplementeerd moet worden en hoe je er optimaal gebruik van kunt maken. We denken mee in oplossingen. Hoe positioneer je jezelf. Dat kan door met klanten een customer journey te doorlopen. Wie zijn jouw leden? Wat willen ze? Het is niet one size fits all. Je moet tailor made solutions bieden. Het model van een ondernemer is simpel: voldoende klanten binnen halen, binnen houden en meer omzet genereren. Dan kun je een gezonde bedrijfsvoering creëren. Sommige klanten moeten wakker geschud worden en anders nadenken. Als ondernemer wijzen naar Covid vind ik te makkelijk. Er was al een meta storm gaande voor Covid. Dan moet je niet stil zitten. We hebben een innovation hub in Barcelona waar we met ondernemers en hun team graag gaan zitten: hoe ben je uniek en welke elementen kunnen wij toevoegen. We nodigen ondernemers graag uit om met onze specialisten in het Life Fitness Benelux te connecten om actuele vraagstukken te doorlopen en elkaar te versterken. Vroeger was kennis macht, maar kennis delen en op de juiste manier toepassen is waardevoller dan ooit.”

Website: www.lifefitness.nl
Contact: marketing.benelux@lifefitness.com
NL: +31(0)180 646 666